[smartPC사랑=이철호 기자] 무선전파로 조종할 수 있는 무인비행기, 드론(Drone)은 4차 산업혁명 시대를 맞아 가장 주목받는 디바이스 중 하나다. 그러나 IT강국을 자처하는 대한민국은 드론 관련 산업이 좀체 기를 펴지 못했다. 가장 큰 이유로는 국내 드론 산업을 가로막은 각종 규제가 꼽힌다. 2020년, 드디어 드론이 대한민국 하늘을 자유롭게 날아다닐 수 있게 됐다. 5월 1일부터 '드론법'이 시행되면서 도심 내에서의 드론 활용이 자유로워지고, 국내 드론 산업 육성을 위한 정책도 마련되기 때문이다. 이 법을 기점으로 국내 드론 시장이 발전하려면 어떤 것들이 필요한지 살펴보자.  

2030년 글로벌 드론 시장 규모 '143억 달러' 예상

미국 항공우주 분석회사 '틸그룹(Teal Group)'이 발표한 보고서에 따르면, 2016년 22억 달러 규모에 이르렀던 전세계 드론 시장 규모가 오는 2030년에는 143억 달러에 이를 것으로 추산된다. 우리 돈으로 약 17조 5,400억원에 달하는 수준이다. 특히 현재는 군사용이나 취미용 드론의 비중이 컸지만 앞으로는 상업용 드론 시장이 빠르게 성장할 것으로 관측된다. 이렇게 드론 시장의 앞날이 밝은 이유는 무엇일까? 먼저, 드론은 인공지능(AI)을 통한 자율비행이나 사물인터넷(IoT), 3D 프린팅을 통한 기체 제작 등을 통해 4차 산업혁명의 핵심 기술을 적용하고 검증할 수 있는 테스트베드로서의 역할을 수행할 수 있다. 다양한 용도로 사용할 수 있는 것 역시 드론의 매력이다. 현재 드론은 단순 사진/동영상 촬영을 넘어 사람과 물자를 나를 수 있는 운송수단으로 진화하고 있다. 이미 아마존은 2016년, '아마존 프라임 에어'라는 드론 배달 서비스를 통해 TV 셋톱박스, 팝콘 등을 약 13분 만에 배달하는 데 성공한 바 있다. 뿐만 아니라 드론은 다양한 산업이나 공공 분야에 큰 도움을 줄 수 있다. 스마트 농업이나 국토 정밀관리, 원격 통신관측, 스마트시티 등 다양한 분야에 적용될 수 있으며, 송전탑, 태양광 발전시설 등의 점검, 실시간 산불 감시, 기사예보 등에서도 큰 역할을 수행할 수 있다.  

미국, 중국 등 드론 산업 육성 나서

이러한 드론의 잠재성을 높이 평가한 세계 여러 나라는 드론 기술 개발, 관련 기업 육성 등에 적극적으로 나서고 있다. 먼저 드론 제조사가 가장 많은 미국의 경우 2013년에 유·무인기 통합 로드맵을 세운 데 이어 드론 시험, 안전기구 연구 등을 위한 테스트베드를 운연하는 한편 NASA를 중심으로 드론 교통관리체계를 개발하고 있다. 상업용 드론에서 최고의 입지를 가진 업체는 중국의 DJI다. DJI는 민수용 드론 시장의 70%를 차지하고 있으니 사실상 준독점 업체나 다름없다. 중국은 이런 시장 입지를 바탕으로 세계 최대 소형 드론 생산국으로 도약하는 데 성공했으며, 드론 관련 기술 확보에도 나서고 있다. 한편, 일본은 화물 운송에 쓰이는 드론 개발에 나서는 자국 기업에 나서기로 햇으며, 이를 위해 2022년까지 관련 규제를 완화하기로 했다. EU 역시 2019년 '드론 일반 규칙'을 수립해 허가 후 드론이 유럽 전역을 비행할 수 있게 하는 등 관련 제도 정비에 나서고 있다.  

아직은 걸음마 단계인 국내 드론 산업

국내 상황은 어떨까? 2016년, 700억원 규모에 불과했던 국내 드론 시장 규모는 2017년 1,200억원, 2018년 2,100억원, 2019년 3,500억원 수준으로 꾸준히 성장하고 있다. 드론 수요도 늘어서 드론 사용사업체, 기체신고 수, 조종자격 취득자 수 등 드론산업 주요 지표도 매년 80% 이상 급증하고 있다. 중소기업은 물론 대기업도 드론 산업에 뛰어들었다. 두산모빌리티이노베이션이 만든 DS30은 수소연료전지를 통해 최대 120분 비행이 가능하며, PC/모바일 원격 제어, 안전 비행 모니터링 기능도 갖추고 있다. 세계 최초로 상용화에 성공한 5G와 드론을 결합하려는 시도도 계속되고 있다. 하지만 아직 국내 드론 산업, 드론 관련 서비스가 세계적인 수준에 도달했다고 보기에는 무리가 있다. 여기에는 여러 가지 이유가 있지만, 가장 큰 원인으로는 관련 규제가 너무 많았다는 점이 꼽힌다. 작년 정부가 계획한 '드론 규제혁파 로드맵'에 따르면 총 35건의 규제가 드론 산업 발전을 위해 개선되어야 하는 것으로 나타났다. 대표적으로 드론 운용자가 드론을 사용하려면 기체등록 및 주·야간비행, 항공촬영 등과 관련된 비행승인이 필요한데. 이 절차가 복잡하다는 불편함이 있었다. 드론을 조종할 수 있는 공간도 부족해 서비스 시연에 한계가 많다는 문제도 있었다. 특히 도심지에서의 드론 조종은 복잡한 절차 때문에 많은 어려움이 있었다.  

'일상 속 드론시대' 열기 위한 드론법 시행

이에 정부가 칼을 빼들었다. 5월 1일부터 국내 드론산업에 대한 종합적 지원이 담긴 '드론활용의 촉진 및 기반조성에 관한 법률(이하 드론법)'이 시행된 것이다. 이 법률을 통해 드론 산업 전반에 걸친 지원 근거가 마련되어 국내 드론 산업 육성이 탄력을 받을 것으로 보인다. 우선 각종 규제로 인해 어려움을 겪어왔던 도심 내 드론활용 실증을 촉진하기 위해 드론 규제특구인 '드론 특별자유화구역'이 지정돼 운영된다. 이 구역에서는 드론 관련 규제가 면제되어 자유롭게 드론을 활용한 서비스 모델을 실용화할 수 있게 된다. 또한, 드론 관련 창업비용 및 장비, 설비를 지원해 드론 벤처기업을 적극 육성할 방침이며, 신기술 연구개발, 신개발 기체의 시험 공간과 비용 등도 지원해 국내 드론 기업의 경쟁력 강화에도 집중한다. 드론택배, 드론택시를 현실화하는데 필수적인 '드론교통관리시스템(UTM)'의 구축·운영 근거도 마련되었다. 정부는 이외에도 드론 인프라 구축에도 힘을 쓴다는 계획이다. 지난 3일, 국토교통부는 강원도 영월에서 'K-드론시스템'을 대규모 실증하고, K-드론시스템 조기구축에 오는 2022년까지 198억원을 투입하기로 했다. K-드론시스템을 활용하면 드론교통관리사업자가 무선데이터를 기반으로 제공하는 주변 드론과의 간격분리, 비행경로상 안전 모니터링, 기상 및 기체정보 등을 제공할 수 있어 비행안전성이 향상되고 여러 대의 드론을 동시에 운용할 수 있게 된다. 이와 같은 제도 개선, 인프라 구축을 통해 도시에서도 드론을 활용한 다양한 서비스를 개발, 시연할 수 있게 되어 드론 관련 수요가 많아지고, 국내 기업의 드론 기술 개발에도 도움이 될 것으로 보인다. 업계 관계자 A는 "도심 내에서 드론을 자유롭게 활용할 수 있는 길이 열리면 드론을 다양한 용도로 사용하는 이들이 많아져 드론 시장 활성화에 청신호가 될 것"이라고 말했다.  

앞으로의 과제는?

대한민국 드론 산업이 미국, 중국 등 '드론 선진국'에 비해 출발이 늦었던 것은 사실이다. 다행히 드론법을 통해 정부가 드론 산업을 전방위적으로 육성하기로 하면서 ‘일상 속 드론시대’가 다가올 것으로 보인다. 하지만 아직 갈 길이 먼 것도 사실이다. 앞으로 국내 드론 산업이 발전하고 진정한 대한민국 드론 시대를 열려면 어떤 노력이 필요할까? 먼저 분산된 자율비행 관련 기술의 통합이 필요하다. 국내 자율비행 관련 기술의 경우 관제시스템 및 타 항공기와의 통합 운용이 고려되지 않은 상태라 실제 운용이 제한적이다. 드론법을 계기로 드론 관련 기술을 테스트할 기회가 많아진 만큼 앞으로의 발전이 기대된다. 부품의 국산화도 요구된다. 국내 IT기기의 경우 부품 설계부터 조립까지 중국 등지에서 이뤄지는 '무늬만 국산'인 제품이 적지 않은데, 국내 드론 역시 모터, 배터리, 센서 등 상당수의 부품이 중국산이다. 최근 정부는 공공분야에서의 국산 드론 구매를 확대하는 추세인데, 자칫 국내 기업이 아닌 중국 업체가 득을 볼 수 있는 상황이 발생할 수 있음을 생각해봐야 한다. 드론산업의 컨트롤타워도 필요하다. 현재 국내 드론 산업의 경우 과학기술정보통신부, 국토교통부, 산업통상자원부 등 관장 부처가 3개나 되어 혼선이 빚어지고 있다. 이에 드론 업계에서는 이런 문제를 해결하기 위해 새로운 기관을 설립하거나 각 부처간의 이견을 조율하는 조정 기관의 설치를 바라고 있다.